Bài giảng này đánh dấu một bước chuyển mang tính địa chấn trong tư duy nhân loại: sự chuyển đổi từ Kinh tế Chính trị—một lĩnh vực được định nghĩa bởi cuộc tranh giành quyền thống trị giữa giai cấp tư sản và giai cấp vô sản—sang "Khoa học Kinh tế" mang tính kỹ thuật và chính quy. Vào giữa thế kỷ 19, sau Tuyên ngôn 1848 và xuất bản bộ Tư bản năm 1867, Karl Marx và Friedrich Engels đã tiên đoán về một thế giới Victoria diệt vong. Các quy luật vận động của Marx cho rằng việc trích xuất giá trị thặng dư sẽ dẫn đến thuyết khốn cùng hóa, nơi giai cấp công nhân chắc chắn sẽ rơi vào cảnh nghèo đói, gây ra sự sụp đổ của chủ nghĩa tư bản.

Thực tế Giffen và Giai cấp Tư sản Vô sản

Tuy nhiên, thế giới Victoria đã không sụp đổ. Các nhà quan sát thực nghiệm như Sir Robert Giffen đã đưa ra bằng chứng thống kê cho thấy mức sống thực tế đang tăng lên. Đến năm 1883, dữ liệu cho thấy giai cấp công nhân đang tiêu thụ nhiều thịt, đường và trà hơn bao giờ hết. Điều này đã khai sinh ra giai cấp tư sản vô sản—một tầng lớp công nhân có lợi ích thực sự gắn liền với hệ thống. Marx đã thất bại trong việc tính đến vai trò của văn hóa chính trị xã hội—một yếu tố mà ông hầu như không đề cập đến. Chính nền văn hóa này, được thúc đẩy bởi các công đoàn lao động và cải cách nghị viện, đã cho phép chủ nghĩa tư bản thích nghi thay vì diệt vong.

Một Ngành Học được Chuyên nghiệp hóa

Khi thế kỷ khép lại, bản chất của nghiên cứu kinh tế đã thay đổi một cách căn bản. Kinh tế học không còn là sự phát triển tràn lan của các thế giới quan nữa, mà thay vào đó trở thành lãnh địa đặc biệt của các giáo sư. Trọng tâm chuyển từ định mệnh giai cấp cách mạng sang trạng thái cân bằng kỹ thuật, toán học. Câu chuyện vĩ đại về vận mệnh xã hội đã được thay thế bằng "khoa học" chuyên ngành và theo chủ nghĩa biên, thứ sẽ định hình bối cảnh học thuật thế kỷ 20.